食卓に隠れた、知られざる真実
はちみつは糖分濃度が非常に高く、水分が少ないため細菌が繁殖できません。エジプトの古代遺跡から3000年以上前のはちみつが発見され、今でも食べられる状態だったという記録があります。適切に保存すれば永久に腐らない食品です。
バナナは「バナナの木」と呼ばれますが、実は木ではなく世界最大の草本植物（草）です。幹のように見える部分は葉の茎が重なったもので、木質化していません。1年で収穫が終わると株ごと切り倒されます。
古代メソアメリカのアステカ文明では、カカオ豆が通貨として使われていました。奴隷1人がカカオ豆100粒で取引されたという記録も残っています。スペインの征服者がヨーロッパに持ち帰るまで、チョコレートはアメリカ大陸だけの飲み物でした。
植物学的な定義では、果物とは「花の子房が発達したもの」です。イチゴの赤い部分は花托が発達したもので、本当の果実は表面にある小さな粒です。同様にスイカやキュウリは植物学的には果物に分類されます。
玉ねぎを切ると「プロパンチアール-S-オキシド」という揮発性の化合物が放出されます。これが目の粘膜に触れると硫酸に変化し、目を刺激して涙が出ます。冷蔵庫で冷やしてから切ると揮発しにくくなるため、涙が出にくくなります。
ピザの発祥は18世紀のイタリア・ナポリです。当時は貧しい労働者の食べ物でした。トマトソースとモッツァレラチーズを使った「マルゲリータ」は1889年にイタリア王妃マルゲリータに献上されたことで有名になりました。アメリカには移民によって伝わりました。
現在一般的なオレンジ色のニンジンは17世紀にオランダで品種改良されたものです。それ以前のニンジンは紫・白・黄色などが主流でした。オランダの独立戦争を率いたオラニエ公ウィレムへの敬意を示すため、オランダの国色であるオレンジ色に改良されたという説があります。
緑茶・紅茶・ウーロン茶はすべて同じ「チャノキ」という植物の葉から作られます。違いは発酵の度合いです。緑茶は発酵させない不発酵茶、ウーロン茶は半発酵茶、紅茶は完全発酵茶です。発酵によって色・香り・味が大きく変わります。
世界中で作られているチーズの種類は1000〜2000種類以上とも言われています。フランスだけで400種類以上あり、「フランスには毎日違うチーズを食べても1年では食べきれないほどの種類がある」と言われています。チーズの歴史は約8000年前にさかのぼります。
唐辛子の辛み成分「カプサイシン」は、舌の味覚受容体ではなく、熱や痛みを感知するTRPV1受容体を刺激します。つまり辛さは「味」ではなく「痛み」の一種です。カプサイシンは43℃以上の熱を感知する受容体を活性化するため、辛いものを食べると「熱い」と感じます。
リンゴは重量の約25%が空気でできているため、水に浮きます。ハロウィンの「リンゴ取りゲーム」はこの性質を利用しています。同じバラ科の果物でも、梨は沈みます。リンゴの品種は世界に7500種以上あり、毎日1種類食べても20年以上かかります。
アボカドは果物の中で最も脂肪分が多く、約15〜30%が脂質です。ただしその大部分はオレイン酸などの不飽和脂肪酸で、健康に良いとされています。アボカドはもともと大型哺乳類（マンモスなど）に食べられて種を広げていましたが、それらが絶滅した後は人間が栽培するようになりました。
パンの耳（クラスト）は焼く過程でメイラード反応が起き、内側より多くの抗酸化物質が生成されます。ドイツの研究では、パンの耳には内側の8倍のプロニルリジンという抗酸化物質が含まれることが示されました。子どもに「耳を食べると髪が伸びる」と言うのは栄養的に理にかなっています。
江戸時代の握り寿司は屋台で売られるファストフードでした。現代の寿司より大きく、1貫が今の2〜3倍のサイズだったとされています。冷蔵技術がなかったため、酢でしめたり醤油で漬けたりして保存性を高めていました。高級料理になったのは明治以降です。
ブロッコリーは約2000年前にイタリアで野生のキャベツを品種改良して作られた野菜です。カリフラワー・芽キャベツ・ケール・コールラビもすべて同じ「アブラナ」という植物から品種改良されています。つまりこれらはすべて同じ種の植物です。
1904年のセントルイス万博で、アイスクリーム屋が皿を切らしたとき、隣のワッフル屋が薄いワッフルを丸めてコーン状にして提供したのが始まりとされています。この偶然の発明がアイスクリームコーンの誕生につながりました。現在アメリカでは年間約10億本のコーンが消費されています。
ブルーベリーの果汁は実は透明〜白色です。あの青紫色は皮に含まれるアントシアニンという色素によるものです。皮を剥いて絞ると白い果汁が出ます。アントシアニンは強い抗酸化作用を持ち、目の健康や老化防止に効果があるとされています。
卵の黄身の色はニワトリが食べたものによって変わります。トウモロコシや緑黄色野菜を多く食べると濃いオレンジ色に、白いトウモロコシや小麦を食べると薄い黄色になります。栄養価は色によって大きく変わらないとされていますが、消費者の好みに合わせて飼料が調整されることもあります。
2000年に日本で行われた調査で、日本人が選ぶ「20世紀最大の発明」の1位はインスタントラーメンでした（2位はカラオケ）。1958年に日清食品の安藤百福が発明し、現在世界で年間約1200億食が消費されています。宇宙食としても開発され、宇宙飛行士も食べています。
「ビタミンCといえばレモン」というイメージがありますが、実はイチゴ・パプリカ・ブロッコリーなどの方がビタミンCを多く含みます。レモン100gあたりのビタミンCは約50mgですが、赤パプリカは約170mg、イチゴは約62mgです。レモンのイメージは酸っぱさからくる思い込みです。
キノコは菌類に属し、植物でも動物でもありません。光合成をせず、細胞壁がキチン質（昆虫の外骨格と同じ成分）でできています。遺伝子的には植物より動物に近いとされています。地球上で最大の生物はキノコの菌糸体で、アメリカのオレゴン州には面積約9km²に広がる個体が存在します。
オリーブオイルは古代ギリシャ・ローマ時代から食用だけでなく、傷の治療・肌の保湿・ランプの燃料・宗教的な儀式など多目的に使われていました。「液体の黄金」と呼ばれ、オリンピックの優勝者にはオリーブの冠と共にオリーブオイルが贈られました。
ワインのコルクはコルクガシという木の樹皮から作られます。この木は樹皮を剥いでも死なず、約9年ごとに再生します。1本の木から約100年間コルクを採取できます。コルクは軽くて弾力があり、液体を通さない性質があるため、ワインの栓として最適です。
トウモロコシの粒は必ず偶数列に並んでいます。これはトウモロコシの成長の仕組みによるもので、粒は必ず対になって発達するためです。1本のトウモロコシには平均800粒の実がつき、列の数は品種によって異なりますが、常に偶数（8〜22列）です。
ピーナッツ（落花生）はその名に「ナッツ」とありますが、植物学的にはマメ科の豆です。アーモンド・カシューナッツ・ピスタチオも実は種子であり、厳密な意味での「ナッツ」（堅果）はクルミ・ヘーゼルナッツ・栗などです。ピーナッツは地中で実をつける珍しい植物です。
誕生日ケーキにろうそくを立てる習慣は古代ギリシャに起源があるとされています。月の女神アルテミスの誕生日を祝うため、丸いケーキにろうそくを立てて神殿に供えたのが始まりとも言われています。ろうそくを吹き消すと願いが叶うという言い伝えはドイツから広まりました。
ティーバッグは1908年にアメリカの茶商トーマス・サリバンが、サンプルを小さな絹の袋に入れて送ったことが始まりです。受け取った客が袋ごとお湯に入れて飲んだことで偶然発明されました。当初は絹製でしたが、後にガーゼ・紙へと改良されました。
おにぎりの歴史は非常に古く、石川県の遺跡から約2000年前のおにぎりの化石が発見されています。当時は「握り飯」と呼ばれ、携帯食として武士や旅人に重宝されました。海苔で巻く習慣は江戸時代に始まり、コンビニのおにぎりが普及したのは1970年代以降です。
オリーブは植物学的には果物（核果）に分類されます。サクランボやモモと同じ仲間です。生のオリーブは非常に苦く、そのままでは食べられません。塩漬けや乳酸発酵などの処理を経て初めて食べられるようになります。オリーブの木は樹齢1000年を超えるものもあります。
バニラはランの一種「バニラ・プラニフォリア」の実から作られます。花が咲く時間はわずか数時間で、その間に手作業で受粉させる必要があります。収穫後も数ヶ月の発酵・乾燥工程が必要なため、サフランに次いで世界で2番目に高価なスパイスです。